ولد عمرو بن بحر في البصره، نشأ مثل جميع أبناء فقراء جنوب العراق بين الماء والنخيل، طلب العلم في سن مبكّره، فقرأ القرآن ومبادئ اللغة على شيوخ بلده ،حال اليتم والفقر دون تفرغه لطلب العلم، فصار يبيع السمك والخبز في النهار، ويكتري دكاكين الورّاقين في الليل، فما وقعت يده على كتاب إلا استوفى قراءته.
كان دميماً قبيحاً جاحظ العينين لكنّه لم يضق بدمامته وعاش عمره كائناً اجتماعيّاً متفائلاً، يفرض احترامه على الجميع بسبب فصاحته وجمال أسلوبه ونصاعة بيانه.
اتجه نحو بغداد وكانت مجمع أهل العلم والفضل فتتلمذ على أبي عبيدة صاحب عيون الأخبار، والأصمعي وأخذ النحو عن الأخفش والكلام عن النظام بن إسحق.
وفي بغداد برز بين أقرانه ككاتب بليغ، وسرعان ما تصدّر للتدريس وتولّى ديوان الرسائل للخليفة المأمون.
امتاز أدبه بالعمق والأصالة والواقعيّة، وأسلوبه بالدقّة والإيجاز، والتلاؤم في مطابقة الكلام بمقتضى الحال، فجاءت عباراته واضحة بعيدة عن الابتذال والغموض.
وكان يميل إلى الفكاهة ويصور الواقع دون تستر أو محاولة للتجميل، فرسم طبقات المجتمع المتفاوتة التي خالطها، وبعد عن إستخدام الخيال والصور المجازية، وإعتمد في العرض علي الجدل المنطقي فأختار ألفاظاً دقيقة واضحة الأداء وبعد في ألفاظه عن الخشونة والغرابة.
وكان غزير التأليف، تربو كتبه على مائتي كتاب منها: (البيان والتبيين) في الأدب والإنشاء والخطابة، (كتاب الحيوان) سبعة أجزاء، و(البخلاء) وله (نظم القرآن)
تركت طريقته في الكتابة التي تميّز بها على أساليب الكتّاب والمصنّفين العرب عدّة قرون، ويتحدّث كتّاب السير عن نهايته الحزينة في عام 868 م وقد هدّه الشلل وأقعده .